Selon le bulletin n°378 de la Commission des opérations de bourse (COB, aujourd'hui AMF) : "les stratégies de gestion ayant un objectif de rendement absolu et décorrélé des indices de marché [...] sont aujourd'hui communément désignées comme "alternatives". Toutefois, ce terme n'a pas de définition internationalement reconnue et son contenu est très divers."

Ainsi, certains auteurs y inclus également le capital investissement (private equity) et l'investissement immobilier (real estate), mais les représentants emblématiques de la gestion alternative restent les fonds alternatifs.

Aujourd'hui le terme de hedge funds ou fonds alternatifs englobe une variété de fonds utilisant des stratégies de gestion dites "non traditionnelles". Pour mémoire, la gestion "classique" est généralement relative à un benchmark et a peu recours aux techniques ou instruments financiers plus complexes (dérivés classiques et de crédit, effet de levier, vente à découvert...).

En France, les autorités ont développé un certains nombre de règles permettant le développement de fonds alternatifs dans un cadre réglementaire sécurisé. Il s'agit des OPCVM ARIA et les fonds contractuels.